Nature et politique ont façonné les dix-huit tribus

Pierre Vérin - Professeur à I’Inalco

Madagascar compte dix-huit tribus, répètent les ouvrages sur l'île rouge. En fait, ce ne sont pas vraiment des ethnies ni des groupes linguistiques, mais plutôt des héritages historiques ou des découpages géographiques. Ainsi, les Sakalava, «ceux des longues vallées», ont, au XVIIIè siècle, créé un puissant royaume sous l'égide d'une dynastie qui portait ce nom. Les Betsimisaraka, les «inséparables», ont été unifiés un siècle plus tard par des chefs malata (mulâtres) descendants de pirates. Le nom des Antesaka indique qu'ils venaient du pays Sakalava. Mais celui des pêcheurs vezo, experts à la manœuvre des pirogues, signifie «ramez!».Les Tanala, «ceux de la forêt», et les Tandroy, «ceux des ronces», se nomment selon leurs milieux naturels, ainsi que les Antefasy, «ceux des sables» (les grèves marines). Les Antemoro, «ceux des rivages», doivent leur titre à leurs prestigieux ancêtres musulmans qui fréquentaient les côtes ouest de l'océan lndien. Fuyant la domination merina, les Antanosy, «ceux de l'île», avaient pris pour capitale un îlot près de Taolanaro. Pour la même raison, les rois des Antakarana, «ceux des grottes», se réfugiaient dans des cavernes.