Nature et politique ont façonné les dix-huit tribus

Pierre Vérin - Professeur à I’Inalco

Madagascar compte dix-huit tribus, répètent les ouvrages sur l'île rouge. En fait, ce ne sont pas vraiment des ethnies ni des groupes linguistiques, mais plutôt des héritages historiques ou des découpages géographiques. Ainsi, les Sakalava, «ceux des longues vallées», ont, au XVIIIè siècle, créé un puissant royaume sous l'égide d'une dynastie qui portait ce nom. Les Betsimisaraka, les «inséparables», ont été unifiés un siècle plus tard par des chefs malata (mulâtres) descendants de pirates. Le nom des Antesaka indique qu'ils venaient du pays Sakalava. Mais celui des pêcheurs vezo, experts à la manœuvre des pirogues, signifie «ramez!».Les Tanala, «ceux de la forêt», et les Tandroy, «ceux des ronces», se nomment selon leurs milieux naturels, ainsi que les Antefasy, «ceux des sables» (les grèves marines). Les Antemoro, «ceux des rivages», doivent leur titre à leurs prestigieux ancêtres musulmans qui fréquentaient les côtes ouest de l'océan lndien. Fuyant la domination merina, les Antanosy, «ceux de l'île», avaient pris pour capitale un îlot près de Taolanaro. Pour la même raison, les rois des Antakarana, «ceux des grottes», se réfugiaient dans des cavernes.

Traditionnellement, les Malgaches se divisent entre côtiers de type bantou, tels les Bara et les Betsimisaraka, et les «gens des hautes terres», ou Merina, le groupe plus nombreux de type indonésien, auxquels s'apparentent les Sihanaka, «ceux des marais», les Bezanozano, «ceux qui portent des petites tresses», ainsi que les Betsileo du Nord. Le merina langue officielle, voisine avec maints dialectes régionaux. Les seules unités ethniques réelles sont les groupes de descendance: les «foko» ou les «tarika». Les esclaves d’autrefois étaient des gens déracinés privés de tombeau et de territoire ancestral. A l’intérieur des foko, on distingue les lignages dont le nom, est indiqué par «teraka» (descendant d'Untel). Ils célèbrent ensemble les exhumations (famadihana) dont le but est de fédérer la descendance, parfois partie fort loin.

Les noms des ethnies décrivent leur histoire ou leur milieu de vie. La principale distinction, pour les Malgaches, est entre côtiers et montagnards.