Né le 13 avril 1906 à Tananarive. D'origine merina, Gabriel Ramanantsoa est un ancien colonel de l'armée française, sorti de Saint-Cyr en 1932 et promu au grade de général dans l'armée malgache. Après une longue carrière dans l'armée française, il est nommé, à l'indépendance, chef d'Etat-Major général des armées, poste qu'il occupe jusqu'en 1972.

Né d'une famille aristocratique tananarivienne, il s'est toujours tenu à l'écart de toute activité politique. Conservateur et respectueux de la légalité, rien ne semblait le prédestiner à être porté au pouvoir par un mouvement populaire. Pourtant, au lendemain des événements insurrectionnels de mai 1972, c'est à lui, l'armée demeurant la seule force structurée de la nation, qu'incombe la charge de chef de l'Etat.

Leader du gouvernement militaire transitoire jusqu'au 5 février 1975, il remet, à cette date, face à la crise politique et à une tentative de coup d'Etat réprimée dans l'oeuf mais traduisant la dégénérescence du tissu économique, les pleins pouvoirs au colonel Ratsimandrava, son ministre de l'Intérieur.

Dès lors, il n'exercera plus d'activité politique ou similaire directe. Le 9 mai 1979, le général Ramanantsoa décède à Paris. Son corps est ramené à Madagascar où ses obsèques font l'objet de funérailles nationales et d'un deuil national qui traduisent bien l'estime profonde du peuple malgache pour cet homme intègre dont le plus grand défaut fut, en fait, la faiblesse.